中國民間有個傳說，說“年”是頭十分兇猛的野獸，每到歲末隆冬季節，萬物凋零、食物短缺的時候，“年”就要出山尋食，對老百姓的生活造成了極大的傷害。

　　有一次，“年”下山到了村口，正好一群小孩在那里“噼噼啪啪”地燃放鞭炮，“年”被驚嚇得掉頭就跑；沒跑多遠，“年”又碰見一群身著紅裝的女孩在嬉戲玩耍，那鮮紅的顏色又把“年”嚇得魂不守舍，氣喘吁吁；驚魂未定的“年”跑到一個農戶的家門口，想在農戶的屋檐下歇一會兒，再進屋里尋找食物。“年”把農戶的門剛一撞開，卻被農戶家中爐子里的火光刺得頭昏眼花。“年”走投無路，只好又跑回山里，再也不敢到村里來了。

　　從此，人們發現“年”有三怕：一怕響聲；二怕紅色；三怕火光。因此，每到歲末“年”要出山的時候，家家戶戶便燃放鞭炮，張貼用紅紙書寫的對聯，點起蠟燭和燈籠，以此驅逐兇年，迎接新年到來。

　　關于“年”的這個傳說不知始于何時，從何而來，由于它在民間流傳很廣，以致有人附會說“年”是個象形字，其形狀就像一只頭上長角的兇猛野獸。

　　其實，“年”是個會意字，在甲骨文中“年”的上半部分是個“禾”字，下半部分是個面朝左、臂向下斜伸的人，會意為稻谷熟了，人把禾割下來，舉在頭頂上搬回家去。“年”的本義就是谷熟。《說文解字》載：“年，谷熟也。”古時莊稼一年成熟一次，所以谷熟一次就是一年。后來因為谷熟后收割完畢時要過一個慶祝豐收的節，這個節被稱為“年”。因此，過年就含有慶賀豐收的意蘊。

　　“年”作為時間概念，早在《爾雅·釋天》中便有所反映：“夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。”此外，年的別稱還有春，“一臥東山三十春”（高適《人日寄杜二拾遺》）；秋，“千秋萬代”；霜，“檐隱千霜樹”（吳邁遠《長相思》）；稔，“凡周存亡，不三稔矣”（《國語》）。現代的年作為時間單位，公歷一年是地球繞太陽一周的時間。

　　“年”還可指歲數、年齡。《史記·屈原賈生列傳》：“是時賈生年二十余，最為少。”如今常用的成語“年富力強”中的“年”也指年齡。

　　“年”作為姓氏在古書中早有所見，現在姓“年”的仍不少。

　　“年”還有一個鮮為人知的義項就是：古代察舉人才的標準之一。《清史稿·選舉志六》：“京察以子卯午酉歲，部院司員由長官考核，校以四格，懸‘才、守、政、年’為鵠。”(李揚鏡)